Барсіка виявили на початку весни, у квітні. Сніг ще вкривав тінисті кути, але на сонячних ділянках пробивалася ніжна зелень. Крихітне сіро-біле кошеня пригорнулося до теплої труби біля продуктового магазину, намагаючись зігрітися.
– Мамо, дивись! — радісно закричала дівчинка сім років. – Кошеня!
Жінка скривилася і підібгала губи:
— Ідемо далі, Катю. Він, напевно, брудний і блохастий.
Але донька вже присіла навпочіпки та простягла руку. Кошеня не втекло, тільки жалібно пискнуло.
— Ну, будь ласка, мамо! Візьмемо його додому!
– Ні й ще раз, ні! Ми квартиру винаймаємо, а там тварин тримати не можна!
Повз проходила Ольга. Почувши розмову, зупинилась. Глянула на малюка — симпатичний, довірливий, та й дівчинка вже вся у сльозах.
— Куди ви його хотіли забрати? — спитала вона.
— Додому… — схлипнула Катя. – Але мама не дозволяє.
Ольга замислилась. На її дачі саме розплодилися миші. Такий малюк підросте — і стане чудовим мисливцем.
— Знаєш що, — м’яко сказала вона дівчинці, — маю дачу, велику, з садом. Там кошеняті буде добре.
Обличчя Каті засвітилося від радості:
– Правда? А як ви його назвете?
– Барсіком, – швидко придумала Ольга. — Він же смугастий.
Так кошеня і з’явилося в їхньому домі. Сіро-білий, з янтарними очима, напрочуд довірливий. Варто було його погладити, як він починав муркотіти та притискався мордочкою до долоні.
А яким він виявився спритним мишоловом! Усього за тиждень перебив усіх гризунів на ділянці. Господарі були в захваті – і приємно, і корисно.
Барсік щосили старався. Зустрічав їх біля хвіртки щосуботи, спав біля ніг, наче знав: це його сім’я, його життя.
Йому здавалося, що так буде завжди.
Але осінь все змінила. У листопаді Ольга з чоловіком приїхали востаннє закрити дачу на зиму.
— Що робитимемо з Барсіком? – Запитала Ольга, прибираючи банки в сумку.
— Нічого, — відмахнувся Андрій. — Він сам упорається. Кішки ж мешкають на вулиці, дикі якось зиму переживають.
І вони поїхали.
А Барсік залишився біля хвіртки чекати. День. Другий. Тиждень.
Випав перший сніг. Лапи мерзли, голод скручував живіт, але він усе одно сидів. Вони ж обіцяли повернутись. Повернуться обов’язково.
Але сил ставало дедалі менше. Разом із ними танула й надія.
— Гей, друже, — почув він якось хрипкий голос. — Зовсім змерз?
Над ним стояв Іван Андрійович, сусід з дільниці поряд. Пенсіонер, який один залишався зимувати на дачі. Його руки були теплими, і пахло від нього не холодом та страхом, а чимось надійним, домашнім.
— Ходімо до мене, — тихо сказав старий. — Зігрієшся.
І Барсік пішов. Тоді він зрозумів просту річ: не всі люди однакові.
Іван Андрійович жив неквапливо. У свої шістдесят з гаком років він давно перестав кудись поспішати. Діти виросли, роз’їхалися, дружина пішла три роки тому. Залишився він один із дачею та спогадами.
Жити взимку тут було звичкою: у місті душно, сусіди чужі, а тут — тиша, сніг за вікном та затишне потріскування печі.
Барсика він загорнув у старий светр і заніс до хати.
— Ну що, друже, — пробурмотів, ставлячи на плиту каструлю молока, — розкажи, як так вийшло що ти на морозі сидиш один?
Кіт мовчав. Тільки величезні янтарні очі дивилися з тугою, від якої серце стискалося.
— Ясна річ, — кивнув старий. — Кинули тебе. Ну і люди… Господи, вибач їх.
Перші дні Барсік ховався, забивався за грубку, їв тільки тоді, коли господаря не було поряд. Немов чекав каверзи.
А Іван Андрійович не квапив. Просто залишав миску з їжею, розмовляв тихо:
— Ось кашу зварив. Чи не делікатес, звичайно, але жити можна. Ти не соромся.
Або:
— Снігу намило — добре, що ми вдома. Адже правда?
За тиждень кіт наважився. Спершу їв просто при господарі, потім підійшов ближче. А ще за кілька днів — застрибнув навколішки.
— Ну ось, — засміявся Іван Андрійович. — Зважився нарешті! Давай знайомитись по-справжньому.
Він погладив Барсіка по загривку, і той замуркотів. Спочатку несміливо, потім голосніше, впевненіше.
– Ось і молодець, – сказав старий. – Тепер все буде добре.
Життя потекло по-новому. Вранці Іван Андрійович прокидався — Барсік уже чекав біля ліжка. Сніданок ділили вдвох. Вдень дід читав газету, а кіт сидів поруч на підвіконні.
Іноді виходили разом у двір: сніг чистити, стежки розчищати. Барсік бігав за ним слідом, пірнав у кучугури, грав зі сніжинками.
— Зовсім розучився грати, — сміявся дід. — Нічого, знову навчишся.
Вечорами Іван Андрійович багато говорив. Про життя, про дітей, про кота Мурзіка, який помер рік тому.
— Гарний був кіт. Вірний. П’ятнадцять років зі мною прожив. А як пішов… думав, більше нікого не заведу. Дуже боляче.
Барсік слухав уважно, муркотів, ніби розумів кожне слово.
До Нового року він остаточно освоївся. Спав у діда в ногах, зустрічав біля дверей, коли той повертався, навіть мишу одного разу спіймала і гордо приніс господареві.
– Справжній мисливець! – похвалив Іван Андрійович. — Тільки більше не треба, їжі достатньо.
Зима промчала швидко. Лютий змінився на березень.
І раптом одного ранку за хвірткою почувся звук машини.
– Приїхали, – глухо сказав він. – Твої колишні господарі.
З автомобіля вийшли Ольга та Андрій. Задоволені, жваві, вони оглядали ділянку і розмовляли.
— Де наш Барсік? — голосно покликала Ольга. – Кис-кис-кис! Іди сюди, мишолов!
Кіт тремтів усім тілом, притулившись до скла.
— Чи не хочеш до них? — тихо спитав Іван Андрійович.
Барсік глянув на Івана Андрійовича, і в його жовтих очах дід ясно прочитав відповідь. Він зрозумів усе без слів.
– Ну що ж, – кивнув він, – все ясно, друже. Тільки вони прийдуть за тобою. Вважають, що ти, як і раніше, їх.
Через пів години двері задзвеніли від гучних ударів.
– Іване Андрійовичу! — лунав верескливий голос Ольги. – Ми знаємо, що кіт у вас! Виходьте негайно!
Старий важко підвівся з крісла. Барсік метнувся під ліжко і забився в найдальший кут.
— Сиди тихо, — прошепотів йому господар. – Не показуйся.
Двері відчинилися. На порозі стояли Ольга та Андрій. Вона впевнена і наполеглива, він трохи позаду, збентежений і невпевнений.
– Доброго дня, – сказав Іван Андрійович сухо.
– Де наш кіт? — одразу накинулася Ольга. — Сусіди сказали, ви його тримаєте!
– Який кіт? — незворушно спитав дід.
— Не прикидайтесь! Сіро-білий, Барсік. Ми його залишили на осінь, думали, сам упорається, а він, мабуть, до вас прибився.
— Залишили? — очі старого стали холодними. – У листопаді? У мороз? На вулиці?
— Ну, — зам’явся Андрій, — він же кіт повинен уміти виживати.
– Виживати? — Іван Андрійович зробив крок уперед. — Домашній кіт на вулиці взимку? Ви розумієте, що кажете?
— Досить моралізаторства! – Втрутилася Ольга. — Ми прийшли по кота. Нам він потрібний, мишей розвелось. Віддавайте його.
– Ні, – коротко відповів дід.
— Що означає «ні»? – Ольга обурилася. – Це наш кіт!
– Ваш? — хрипко засміявся він. — А де ви були, коли він тремтів біля воріт, вмираючи з голоду? Де, коли я його напівмертвого в будинок заносив?
— Ми не знали… — промимрив Андрій.
— Не знали чи знати не хотіли? — голос Івана Андрійовича став голоснішим. — Влітку треба було — пестили, а взимку викинули, як стару річ!
— Хто ви такий, щоб навчати нас? – спалахнула Ольга. – Кіт наш, і якщо ви його не повернете…
— Що ж тоді? – Перебив її старий. — До суду подасте? За тварину, яку самі кинули вмирати?
І тут з-за його ноги з’явилася знайома мордочка. Барсік обережно визирнув, почувши крики.
– Ось він! — пожвавішала Ольга. – Барсіку, іди сюди! Кис-кис!
Кіт притиснувся до Івана Андрійовича і не рушив.
– Ну ж бо! – Вимогливо покликала жінка. — Ходімо з нами!
Барсік лише шмигнув назад під ліжко.
— Бачите? — тихо промовив дід. – Він зробив вибір. І цей вибір не на вашу користь.
– Дурниці! – Ольга рвонулася вперед. — Просто нас забув. Дайте мені його взяти!
— Не дам, — відрізав Іван Андрійович.
— Та хто ви такий, щоб нам забороняти? – Закричала вона. — Андрію, скажи хоч щось!
Але чоловік мовчав, уникаючи погляду. У його обличчі читалося почуття провини.
— Що тут діється? – втрутився новий голос.
До паркану підійшла Марія Петрівна, сусідка.
— А повернулися-таки? – примружилася вона. – І кота назад вимагаєте?
– Звичайно! Це наш кіт! – випалила Ольга.
– Ваш? — сусідка гірко посміхнулася. — А хто його всю зиму годував? Хто лікував, коли він застудився?
— Ми не просили, — невпевнено вставив Андрій.
— Саме так, — відрізала Марія Петрівна. — Не просили, бо вам начхати було! Влітку іграшка, восени – сміття!
Підтягнулися й інші сусіди. Незабаром довкола зібралася ціла група людей. Усі — на боці Івана Андрійовича.
— Совісті у вас немає, — засуджувала Семенівна. — Животину кинути на морозі!
— Та чого тут сперечатися? — махнув рукою Семенович. — Барсік тепер Андрієвича. І правильно!
— А як заберуть силою? — тривожно спитала Марія Петрівна.
— Хай спробують, — глухо відповів Іван Андрійович.
Ольга метнула на всіх злісний погляд:
– Це ще не кінець! – Процідила вона і пішла до машини. Андрій поплентався за нею, не підводячи голови.
Більше їх ніхто не бачив. Чи то совість зіграла, чи зрозуміли, що сперечатися марно. Сусіди стали стіною, а сам Барсік ясно показав, де його справжній будинок.
До літа на ділянці Ольги з Андрієм мишей розвелось ціла купа.
— Так їм і треба, — бурчав Семенович, проходячи повз нього, — хотіли кота-працівника, а здобули мишаче царство.
А життя в Івана Андрійовича змінилося. З’явився сенс, радість у дрібницях. Тепер щоранку він говорив «доброго ранку» Барсіку, варив кашу, купував молоко.
Барсік розцвів: шерсть блищала, очі сяяли. Він почував себе господарем території.
Влітку приїхали діти Івана Андрійовича. Здивувалися, побачивши кота, але невдовзі прив’язалися. Особливо онуки — вони весь день гралися з Барсіком.
— Тату, — сказала дочка на прощання, — добре, що ти йому дав притулок. Видно, що ви обоє щасливі.
— Так, — усміхнувся старий, дивлячись, як кіт проводжає гостей, — щасливі.
І коли взимку знову випав сніг, той самий, що рік тому мало не став для Барсіка останнім, він вибігав у двір і грав зі сніжинками, не знаючи більше страху.
— Ось тепер правильно, — з усмішкою говорив Іван Андрієвич, дивлячись з вікна. – Ось тепер все добре.
А навесні, коли розтанула остання кучугура, на ділянці Ольги та Андрія з’явилася табличка «Продається».
Барсік пройшов повз байдуже. Він мав справи важливіші — зустріти діда з риболовлі.
Щоб не пропустити нові цікаві вам публікації, підписуйтесь на сторінку! Залишайте свої думки та емоції у коментарях, підтримайте вподобайками.
