«Мамо, допоможи мені!»
Відчайдушний крик луною прокотився всередині задушливого чорного «Лексуса». Крихітні кулачки Лілі Грант слабо били по тонованому склі, вона хапала ротом повітря, а палюче сонце перетворювало машину на піч.
Піт стікав по її скронях, промокаючи комір блідо-рожевої сукні. Кожен подих ставав коротшим; її тремтячі губи ледве вимовляли слова.
За кілька хвилин до цього з машини вийшла її мачуха, Ванесса. Її червоні підбори різко цокнули по мармуровому під'їзду, коли вона натиснула на пульт дистанційного керування, рішуче замкнувши двері .
Вона обернулася, її холодний погляд зустрівся з переляканими очима Лілі, а потім пішла геть із ледь помітною, крижаною посмішкою. Перехожому це могло б здатися недбалістю.
Але Лілі знала краще. Ванесса зробила це навмисно.
На ганку економка Марія несла кошик зі складеною білизною, коли їй здалося, що вона щось почула — можливо, вітер або далекий крик.
Потім вона завмерла.
Дві маленькі руки притиснулися до вікна машини. Розчервоніле обличчя. Широко розплющені очі. Рот, що хапав ротом повітря.
«Міс Лілі!» — закричала Марія, кинувши кошик і побігши до машини. Вона смикнула за ручку. Замкнено. Спека обпікла її долоні крізь скло. Паніка охопила її.
«Тримайся, люба! Я тебе витягну!»
Вона била кулаками по вікну, аж поки кісточки пальців не розкололи.
«Пані! Ключі! Швидше!» — крикнула вона в бік особняка. Відповіді не було — лише приглушені схлипування Лілі долинали зсередини.
Маленька дівчинка згасала, її крихітне тіло згорбилося на сидінні, дихання було поверхневе та нерівне.
Потім почувся хрускіт шин по гравію. На під'їзну доріжку заїхав сріблястий «Ауді». З нього вийшов Томас Грант, ошатно одягнений у сірий костюм, з портфелем у руці.
Видовище перед ним застигло його на місці — Марія стукає у скло, Лілі ледве притомна всередині.
«Що ж тут відбувається?!» — закричав він, кидаючись уперед.
«Вона замкнена! Вона не може дихати!» — закричала Марія, її руки, що стікали кров’ю, тремтіли.
Томас зблід. «Лілі! Це тато! Тримайся!» Він безпорадно смикнув за ручку. «Де ключі?!»
«Пані Ванесса їх забрала», — пробурмотіла Марія. — «Вона так і не повернулася».
Правда вразила його, як блискавка. Ванесса не забула — вона хотіла, щоб це сталося.
Марія схопила гострий камінь з клумби. «Вибачте, сер, але в мене немає вибору!»
ТРІСКА!
Скло розбилося на осколки, заляпане кров’ю.
ТРІСКА!
Тріщини поширювалися, як блискавка.
ТРІСКА!
Вікно розбилося. Марія простягнула руку всередину, відімкнула двері та обійняла Лілі.
Маленька дівчинка ахнула, чіпляючись за фартух Марії. Томас упав на коліна поруч із ними, тремтячи від полегшення та жаху.
«Тато тут, мій янголе. Тепер ти в безпеці», — прошепотів він, цілуючи її вологий лоб.
Потім він повернувся до Марії, його вираз обличчя був похмурим. «Ти впевнена, що ключі були у Ванесси?»
Марія кивнула крізь сльози. «Так, сер. Вона подивилася прямо на неї, перш ніж піти».
У цей момент вхідні двері розчинилися. З’явилася Ванесса — бездоганна у шовковій сукні, з крижаною посмішкою.
«Що це за шум?» — холодно спитала вона.
«Ти залишив Лілі замкненою в тій машині?!» — гримнув Томас тремтячим від люті голосом.
Ванесси промовила легковажно. «Не будь абсурдною. Мабуть, я забула, що вона там».
«Забула?!» — вигукнула Марія. — «Ти ж її бачив… ти дивився прямо на неї!»
Ванесса посміхнулася. «А ти, покоївка, — хто ти така, щоб звинувачувати мене? Можливо, це ти необережна».
Голос Марії тремтів, але мужність залишалася незмінною. «Я б скоріше зламала собі кожну кістку, ніж дозволила б цій дитині страждати».
Томас міцно обійняв Лілі. «Люба, скажи мені правду».
Голос дівчини був слабким. «Вона побачила мене… Вона засміялася… Вона сказала, що я не її дочка».
Обличчя Томаса закам'яніло. Не кажучи більше жодного слова, він увірвався до свого кабінету та відобразив запис з камери спостереження. Ось він — Ванесса виходить, востаннє кидає погляд на Лілі, замикає машину та без вагань йде геть.
В обіймах Марії Лілі прошепотіла: «Бачиш, тату… я ж тобі казала…»
Кулак Томаса грюкнув по столу. Він повернувся до дверей, його очі палали.
«Забирайся з мого дому».
Ванесса зблідла. «Ти не можеш це говорити серйозно!»
«Так і є», — холодно сказав він. «Ти більше ніколи не наблизишся до моєї доньки».
«Ти обираєш цю дитину — і служницю — замість мене?!» — прошипіла вона.
Голос Томаса різав, мов сталь. «Я обираю єдиних людей тут, у яких ще є серце».
Розлючена, Ванесса вихопила свою сумочку. «Ти пошкодуєш про це, Томасе!»
«Єдине, про що я шкодую, — тихо сказав він, — це що одружився з тобою».
Гряк вхідних дверей залишив після себе важку тишу.
Томас став навколішки поруч із Марією та Лілі. Маленька дівчинка все ще чіплялася за фартух економки, як за рятівний круг.
«Дякую, Маріє», — тихо сказав він, і сльози блищали на його обличчі. «Ти врятувала мій світ».
Марія похитала головою. «Вона ваша дочка, сер. Я зробила лише те, що зробила б будь-яка людина з серцем».
Лілі простягнула свою маленьку руку, поклавши її поверх їхньої. «Чи можемо ми залишатися так вічно?» — прошепотіла вона.
Томас поцілував її в чоло. «Назавжди, моя кохана. Обіцяю».
І в ту мить він нарешті зрозумів — справжнє багатство вимірюється не в статках чи владі, а в любові, мужності та серцях, які ніколи не відвертаються, коли когось потрібно врятувати.
